Népal. Des « femmes miracles » aident à lutter contre la mortalité des enfants
Mme Kumari, 43 ans, est l'une des 48 500 agents de santé communautaires bénévoles que l'on appelle, au Népal, les « femmes miracles ». Bien que beaucoup d'entre elles, comme Mme Kumari, ne sachent ni lire ni écrire, ces bénévoles ont été formées pour déceler et traiter des maladies infantiles comme la pneumonie et la diarrhée. Souvent, elles donnent aussi des conseils qui peuvent sauver la vie là où aucun autre service de santé n'est disponible. Dans les zones rurales du Népal, l'accès à des professionnels ou à des services de santé requiert souvent un trajet à pied de plusieurs heures, voire, dans certains districts, de plusieurs jours.
Lorsqu'elle arrive chez Sarita, Mme Kumari se voit immédiatement offrir une tasse de thé, ainsi que le fauteuil le plus confortable du logis - un accueil normalement réservé à des dignitaires en visite ou à des membres vénérés de la famille. « Je vais examiner ta fille », dit Mme Kumari à Sarita. La toux incessante de l'enfant inquiète la famille, qui pense que la petite pourrait avoir contracté une pneumonie. En 2004, dans l'ensemble du Népal, les infections respiratoires comme la pneumonie ont été à l'origine du décès de 11 000 enfants de moins de cinq ans.
En 1988, le programme des Agents de santé communautaires bénévoles féminines (FCHV) a été lancé par le gouvernement du Népal, avec l'aide de l'UNICEF et d'autres partenaires de développement. Desservant les communautés rurales, ces bénévoles informent les gens des campagnes nationales de vaccination et administrent des vaccins contre la polio, des suppléments de vitamine A et des vermifuges en cachets. Elles donnent des conseils et des suppléments en fer aux femmes enceintes, et en cas de diarrhée sévère chez un enfant, elles offrent une thérapie de réhydratation orale et des comprimés de zinc. Il y a dix ans, le programme ne fonctionnait que dans un district du Népal. Aujourd'hui, il a été élargi à 33 autres à l'échelle du pays - couvrant 60 pour cent de la population des enfants de moins de cinq ans dans ces régions.
La pneumonie tue davantage d'enfants dans le monde que toutes les autres maladies. Pourtant, beaucoup de soignants ne savent pas reconnaître les principaux symptômes - une respiration rapide et difficile - qui indiquent qu'un enfant nécessite un traitement immédiat. À l'aide d'une méthode simple, les agents de santé communautaires bénévoles du Népal peuvent identifier les cas de pneumonie et administrer des antibiotiques, ce qui réduit considérablement la prévalence des infections respiratoires infantiles dans le pays. Sortant de son sac un simple minuteur, Mme Kumari place son doigt sur l'abdomen du bébé et commence à se concentrer pour compter les inspirations de l'enfant, tout en écoutant le tic-tac de l'appareil. Après une minute, elle lève les yeux et sourit. « Ta fille n'a pas la pneumonie », dit-elle à la mère soulagée. Puis elle donne à Sarita des conseils pour traiter la toux de l'enfant à la maison.